Bouguereau nació en La Rochelle en la costa Oeste de Francia, en la región Poitou-Charentes. Siendo estudiante en la École des Beaux-Arts en Paris, obtuvo el Prix de Rome en 1850. Su trabajo caracterizado en realismo y temas mitológicos fue exhibido en el Salon de Paris durante toda su vida profesional. Aunque su fama decayó al principio del Siglo XX, probablemente debido a su oposición al movimiento impresionista, hoy en dia existe un reavivado interés en su obra. Se le conocen 826 obras. Hijo de Théodore Bouguereau y Marie Marguérite Bonnin, Adolphe-William fue el segundo hijo de una familia de orientacion calvinista, sin embargo a la edad de cinco años fue bautizado bajo la fe católica. Théodore Bouguereau fue el dueño de una vinatería la cual les proporcionaba únicamente los suficientes ingresos para disfrutar una vida modesta. En 1832, la familia se mudó a Saint-Martin, el la isla de Ré con la intención de empezar un nuevo negocio, William fue inscrito en la escuela local donde sus compañeros notaron la enorme cantidad de dibujos en sus libros y cuadernos. Desafortuandamente el negocio no prosperó y en un intento de mantener a sus hijos alejados de sus violentos enfrentamientos, Théodore y Marie enviaron a los niños con familiares cercanos.